首先，汽车巡航定位系统要与目前汽车市场上泛指的“巡航系统”区别开来，否则很容易混淆不清。现在很多轿车或RV车上都自称有“巡航系统”，但它们这些“巡航系统”仅是控制车辆速度的一种装置，也有些称为“自动定速巡航系统”。而行业定义上的汽车巡航系统，是指从简单的定位帮助到路径确定的所有装置，比目前泛指的“巡航系统”内容要广泛及复杂得多。
　　所有的汽车巡航系统都由两个基本部分组成：一个带有传感器的定位装置，用以确定汽车当前位置。另一个是输入目的地及显示到达目的地最佳路径的装置，也就是一种导航装置。在今天，由于GPS技术的普遍推广和应用，欧美等发达国家都尽力发展汽车巡航系统技术。在英国一家公司提供的汽车巡航系统服务，所提供的CD-ROM可复盖全英国的无缝GPS和欧洲的全部公路网。驾车者可从此家公司提供的网络显视器服务中，随时得到详细的活动地图指引，在接近转弯的道路上地图还会自动放大，发出语音提示等。
　　汽车巡航系统是由车载电脑控制的，它通过车轮传感器、地磁传感器和偏航传感器等三种传感器获取数据，确定汽车的速度和位置。车轮传感器记录车轮的速度，产生的脉冲信号用于定时计算行驶距离和方向变化。地磁传感器通过励磁绕组感应出电压脉冲，测量出沿途地磁场水平分量的大小与起始点磁场的比较，为车载电脑提供补偿数据。车载电脑的地图存储容量必须能够存储汽车现行运行区域的所有数据，车载电脑与存储道路网络数据不断比较判断，更正定位误差从而确定最佳行驶路径。如果车载电脑存储资料不足，例如有关交叉路、限行、单行线、桥梁等路段的变更信息，可以通过GPS或网络功能给予补充。
　　驾车者将目的地输入车载电脑后，电脑通过比较车辆实际位置和目的地位置后，能够推荐最佳行驶路径。简单的系统仅能提供线性距离及目的地方向，比较复杂的系统则能根据GPS控制中心提供的路面车流状态推荐行驶路径。显示装置还能够根据汽车运行及方向的变化随时翻转地图，方便驾车者从显示屏获知路径的走向。
　　目前汽车巡航系统最新的显示装置是一种称为TFT的液晶显示器，它的屏幕是由几十万个点阵组成，全屏幕有30多万个像素，常用分辨率有640×480或774×435，可以支持高清晰度图像和DVD放像功能。