“塔里木”（Tarim）一词为古突厥语，最早见于《突厥语大词典》，本意为“支流”，词典中明确记载库车（今库车市)旁边的一个地方叫“塔里木”，那里的一条河流也叫“塔里木”，这就是今天我国最大的内陆河--塔里木河。
据说“塔里木”最早是回鹘可汗子女的尊号，意为“农田”、“农业”，另一意为“随意流动、奔跑”，引申意为“脱缰的野马”。
“塔里木”一名见于《清史稿》，意为“无缰之马”和“田地、种田”之意。“塔里木”一词在突厥语系语言中还有“（注入湖泊、沙漠的）河流的支流”、“河流汇集”的意思。
“塔里木”一词有“塔里木河”、“塔里木盆地”及环绕塔里木盆地周围多个县市的“塔里木乡、村”地名，如尉犁县塔里木乡及塔里木村、库车市塔里木镇、沙雅县塔里木乡。
在久远年代，古人称“塔里木河”为“黄河”，《水经注》将塔里木河上游段称为“南河”，隋代把塔里木河及其上游的克孜勒苏河称为“北河”，元称“塔林”。
塔里木河为我国最长的内陆河，位于塔里木盆地中央。公元2世纪的希腊地理学家托勒密的《地理志》把塔里木河称作“奥伊哈尔德斯河”。
塔里木河的主源为叶尔羌河（又名泽热甫香河），发源于喀喇昆仑山特拉木坎力峰东南，有3条主支流，即发源于帕米尔高原的阿克苏河、发源于喀喇昆仑山的叶尔羌河（为主源，发源于喀喇昆仑山特力木坎力峰东南）和全长513千米的玉龙喀什河（又名“白玉河”，清时称“玉咙哈什郭勒”）与全长808千米的喀拉喀什河（又名“墨玉河”、“黑玉河”，清时称“哈喇哈什郭勒”）汇流的和田河（唐称“玉河”，清称“和阗达里雅”），后有6条河流汇入，在阿瓦提县乌鲁却勒镇肖夹克附近与阿克苏河汇流后始称“塔里木河”，其后无河流汇入。
按主源叶尔羌河计算，塔里木河全长2030千米，流域面积43.55万平方千米，干流沿塔里木盆地北边缘由西向东蜿蜒、折向东南，穿过塔克拉玛干沙漠东部，最后注入台特玛湖。
“塔里木”一词为突厥语系语言，最早见于《突厥语大词典》，其收录有关于“Tarim”的3个词条：
1，专用于特勤（可汗的子弟）、王子和阿夫拉西雅甫（Afrasijap）后代的小姐及诸代后裔的一个词，除他们及子孙外，其他任何人不能使用，而作为汗王后代的夫人、小姐称号则使用“Altun-tarim”（“黄金塔里木”）；
2，流入湖泊、沙漠的一条河的支流，位于回鹘人边境上、被称为“龟兹”地附近的一个地方，该地也被称作“Ysmi-tarim”（“玉斯米.塔里木”）；
3，指玉斯米.塔里木（“Ysmi-tarim”），即“一条由伊*^_^*斯*^_^*兰*^_^*国家流向回鹘国的大河”，这河流向了沙漠。
作者：风沙星空