1997年2月20日，第一代斯巴鲁森林人(参数|询价)上市。从此打开了斯巴鲁在SUV这一车型领域的市场。
　　90年代初，日本刮起了一股跨界车的风潮。于是斯巴鲁在翼豹的基础上缩短轴距，提升离地间隙，加入全时四驱系统，推出了一款叫做Streega的概念车，汽车销量排行榜与1995年的东京车展亮相。
　　次年，斯巴鲁以Streega为蓝本打造了两台名为Forester的赛车，用于参加美国Hulman Trophy 24小时耐力赛。不料一出手便大获全胜，刷新了赛事纪录，斯巴鲁公司决定将这款赛车投入量产。
　　第一代1997年2月，森林人量产车正式投放日本市场，次年进军美国市场。针对不同区域，森林人提供了2.0升自然吸气、2.5升自然吸气和2.0升涡轮增压三种排量的发动机。
　　此外，这代斯巴鲁森林人还采用了左右对称的四驱结构，以带来更加均匀的扭力分配。这也是多年以来森林人车型的看家配置。
　　严格来讲当时的森林人应该算是一台跨界车型，而非一辆正统的SUV。这样的定位对它的对手们造成了极大的威胁，诸如日产Rasheen、三菱RVR等。当然，它也继承了自家兄弟：斯巴鲁翼豹Gravel Expre车型的地位。
　　斯巴鲁森林人至今已发展到第四代车型，在斯巴鲁品牌全系产品中有着举足轻重的地位。