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美国行政单位划分为50个州(state), 1个联邦特区(federal district), 5个住人的海外领地(insular areas). 对于州, 大家都比较熟悉, 以英文字母排列, 从阿拉巴马州到怀俄明州. 每个州的州政府所在地称为州府, 但不一定是该州最大的城市. 伊利诺易州最大城市是芝加哥, 而州府却在中部的春田. 这种情况是很普遍的, 与中国各省省会以多以省内最大城市的习惯不一样. 需要说明的是, 我们平时所说的美国50个州之中, 有四个州的正式全称是"联邦"(commonwealth)而不是"州"(state), 它们是: 弗吉尼亚, 宾西法尼亚, 肯德基, 马塞诸萨.
联邦特区, 只有一个: 哥伦比亚特区, 联邦首都所在地, 主权不属于任何州, 而是属于美国国会. 哥伦比亚特区同时又是城市: 华盛顿. 华盛顿市与哥伦比亚特区覆盖区域是完全吻合, 前者是突出其城市特征, 后者是突出其独特的联邦地位. 华盛顿有自己的市政府, 但国会可以否则其决定. 联邦选举中, 哥伦比亚特区在美国众议院有无表决权的席位. 美国政府绝大多数部门机构的总部设在华盛顿极其周围地区.
美国本土是指阿拉斯加与夏威夷之外的北美48个州加哥伦比亚特区. 美国商务部人口普查局把美国本土划分为四大区: 西部, 东北部(又称为新英格兰地区), 中西部, 南部. 这不是行政划分. 好比中国的东北, 华北, 华东等地域概念.
5个有人居住的海外领地是: 波多黎各联邦, 关岛属地, 美国处女群岛, 北马里亚纳群岛联邦, 美属萨摩亚. 除了美属萨摩亚, 其他四领地住民均为美国公民, 美属萨摩亚住民为美国永久居民. 领地住民不需要交纳联邦所得税, 也不参与联邦选举. 领地主权属于美国, 所以在这些领地开厂生产的产品可以惯以"美国制造"(Made in U.S.), 美军也可以在领地上建造基地驻军, 不受外交条约限制.领地主权属于美国, 但领地住民有权通过公决来决定是否保持现状, 或者加入联邦(成为美国一州), 或者主权独立脱离美国.
州以下, 最大行政单位是县(county), 阿拉斯加州的县叫区(borough), 路易斯安纳州的县叫郡(parish). 全美国共有3141个县级单位. 其中德克萨斯州最多, 有254个县. 特拉华州最少, 只有3个县. 县没有大小规定, 各州都不尽相同. 加利福尼亚州是美国人口最多的州, 只有58个县. 而蒙大拿这样的小州也有56个县. 绝大多数县至少有1个政治中心(县政府所在地), 称为县府(county seat), 通常是县内人口最多的城市. 有少数县, 存在2个县府. 甚至某县的县府设在其他县, 有些县则没有正式县府, 这些情况也是有的, 虽然极为罕见.
独立市(independent city), 是指不属于任何县的城市.目前全美国有42个独立市, 其中39个来自弗吉尼亚州, 另外3个独立市是密苏里州圣路易斯, 马里兰州巴尔的摩, 内华达州卡森城. 哥伦比亚特区/华盛顿市也可以算得上独立市, 虽然它的行政权力来自国会而不是州.
美国还有联合县市, 县与县内的城市合并为统一行政单位. 科罗拉多州丹佛, 加利福尼亚州旧金山, 印地安纳州印地安纳波利斯, 等属于这类.
美国城(city)镇(village)是拥有独立权的, 通常情况下, 县内人口集中地区可以自行决定是否建立城镇. 城镇建立后, 有了自己政府, 行政上就不再属于其所在的县管辖, 而是与县共同分担. 就以加州洛衫机县执法工作为例, 洛衫机市在洛衫机县内, 但市内执法由洛衫机市警察局负责, 市区之外
的县内执法由洛衫机县执法署负责. 洛衫机市附近地带还有大量卫星城镇, 这些城镇的行政权与洛衫机市是一样的, 同样也不属于洛衫机县. 但不少城镇人口少或财力不足, 没有自己的警察局. 它们可以委托洛衫机市警察局或洛衫机县执法署担负执法工作, 当然需要给予财政补贴. 需要指出的是, 部分权利是县独有垄断的, 主要体现在司法方面. 以前提到的地方检察机构属于县, 县级检察官负责全县,包括县内大小城镇. 洛衫机市区内发生的刑事案件, 侦查权虽然属于洛衫机市警察局, 诉讼审判还是洛衫机县地区检察署.
美国一些人口众多的大城市, 由于发展迅速, 跨越州界线. 或者一个大城市的周边卫星城镇跨越州界线. 纽约市由5个县级区(borough)组成: 曼哈顿区(纽约县), 布魯克林区(国王县), 皇后区(皇后县), 布朗克斯区(布朗克斯县), 斯塔滕岛区(里奇蒙县). 这种情况是独一无二的.
美国市政府主要有两种制度: 市长制, 市经理制. 采用市长制的城镇最为普遍, 市(镇)长由全体居民选举产生, 可以是市(镇)议会成员, 也可以独立于市议会, 许多大城市的市长就是这种独立质. 如果市长是市议会成员的话, 那么他/她就是市议会主席, 这种情况多见于中小城镇. 市经理制, 则是由市议会委任市行政官, 后者接受前者领导. 所以说, 市长制接近总统制, 市经理制接近议会制.
美国县政府采用制度与市政府差不多. 绝大多数县并没有独立的县长, 而是县议会主席兼任首席行政官职责. 除了县议会, 县政府还有不少官员是选举生产, 比如县执法官, 县检察官, 县审计官, 等等. 这些官员并不对县议会负责, 而是向选民负责, 具有很大的独立性.
县之下的行政区域是乡(township). 在美国, 乡有两种涵义, 有的州同时有这两种不同性质的乡. 第一种称为"勘测乡"(survey township), 是美国公共土地勘测系统的面积计算单位. 另一种称为"民政乡"(civil township), 这才是县以下的行政单位. 与县所不同的是, 设立民政乡的州对于乡的概念和受权区别很大, 美国州的情况都大不相同. 总体而言, 县政府及县内城镇政府管辖之外的地区属于乡管, 这些地区大多为没有人口的荒地, 所以乡的实际行政权是很小的, 其主要工作是负责区域内公路公园等在内的基础设施的保养维修.
本人所居住的小镇叫维拉公园(Villa Park), 属于依利诺易州杜佩奇县. 杜佩奇是依州第二大县, 位于第一大县-库克正西. 而美国第三大城市-芝加哥是库克县县府. 虽然维拉公园与芝加哥不存在任何行政联系, 也不属于同县, 但从大芝加哥(Chicagoland)概念中仍然属于芝加哥, 或者说是芝加哥的卫星镇. 如果别人问我住在哪里, 我回答就是芝加哥. 就好比某个上海人只会说他来自上海, 而不是静安区, 或者某个北京人说他来自北京, 而不是朝阳区.
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